В последнее время, большинство новостей из Пуэрто-Рико не вызывают оптимизма. Правительство острова объявило, что не сможет выплатить долги держателям облигаций и будет проводить радикальные сокращения в сфере образования и социальных услуг. По такому поводу тысячи студентов университета Пуэрто-Рико решили продолжать забастовку.

С надеждой спастись из тяжелой ситуации, в эти выходные организована конференция под названием Agrohack, которую организовала растущая группа молодых людей, связанных с продуктами, от поваров до производителей кофе. В прошлом году, Agrohack привлек 650 человек. В этом году организаторы ожидают 1500 участников.

Исторически сложилось, что сельское хозяйство малопривлекательное направление для местных жителей в Пуэрто-Рико. На фермах обычно трудились люди без образования и с низкой квалификацией. Конференция Agrohack призвана сделать сельское хозяйство более модным и современным.

Это удивительно, но действительно — сельское хозяйство в Пуэрто-Рико пришло в упадок за последние полвека. По данным USDA, общий объем продаж продуктов из Пуэрто-Рико сократился на две трети, в постоянных долларах, начиная с 1964 года. Несмотря на тропический климат, который позволяет фермерам выращивать пищу круглый год, Пуэрто-Рико импортирует 80 процентов продовольствия.

Власти объясняют такое положение тем, что во времена испанской колонизации, островитяне стали выращивать больше сахарного тростника и кофе и всё меньше заниматься традиционным сельским хозяйством. Сахар и кофе поставлялись в Европу, а обратно из Европы импортировалось всё остальное продовольствие.

В 1964 году, на сахар приходилась почти половина всего продуктового экспорта, а на его производстве было занято 23% всех работающих жителей острова. Затем, в течение нескольких лет, промышленность развалилась, не выдержав конкуренции с производителями сахара в США.

Правительство Пуэрто-Рико сейчас владеет землей, где когда-то выращивали сахарный тростник. Земля предоставляется инвесторам в аренду, но большая её часть находится без дела.

Островным фермерам трудно конкурировать с крупными производителями пищевой продукции из остальной части Соединенных Штатов. Производители яиц в Пуэрто-Рико, например, были уничтожены дешевым импортом с материка.

Также, на кризис в отрасли повлиял низкий уровень образования и отсутствие предпринимательского мышления у крестьян.

Однако, экономический кризис заставляет людей пробовать новые вещи. Сейчас многие потребители готовы доплачивать за продукты, выращенные на острове. Студенты получают знания в области сельского хозяйства. Некоторые предприниматели поверили в шанс переломить историческую закономерность, и добиться экспорта продуктов в США и Европу, как это делает израильская компания с манго. Другие видят возможности в растущем спросе США на траву для крупного рогатого скота.

Фермеры полны оптимизма и надеются снизить импорт продуктов с 85% до 50%.